Il 21 novembre del 1783 mancavano pochi minuti alle due del pomeriggio quando da un cortile alla periferia di Parigi si alzò un pallone aerostatico non vincolato con a bordo un equipaggio umano: due giovani ragazzi che coraggiosamente stavano per fare qualcosa che nessun essere umano aveva mai immaginato di poter fare. Chissà cosa avranno pensato a terra vedendo quel gigantesco pallone alzarsi leggero in volo con i due eroi che salutavano allegramente una Parigi con il naso all’insù.
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Questo sogno meraviglioso che avrebbe cambiato il mondo era nato da poco, grazie alla curiosità di un giovane ragazzo che osservando il fuoco che lo scaldava non riusciva a distogliere lo sguardo dalle scintille e dal fumo che salivano verso il cielo. Come facevano questi due elementi a salire verso l’alto? Una domanda lecita visto che la fisica aristotelica aveva oramai lasciato il campo a quella newtoniana che da un lato svelava i misteri della gravità, ma dall’altro non spiegava una quantità di fenomeni che andavano indagati.
Il giovane curioso era uno dei fratelli Montgolfier, che in pochi mesi avrebbero dato il nome a una delle invenzioni più suggestive e pittoresche del mondo moderno. I due fratelli infatti provarono a costruire un piccolo pallone di taffetà, una stoffa preziosa, che una volta posto sopra un fuoco iniziò, quasi per magia, a salire. Non ci volle molto per costruire prototipi sempre più grandi. Fino a quando il 19 settembre 1782 una pecora, un’oca e un gallo decollavano davanti agli occhi increduli di Luigi XVI e Maria Antonietta per un volo di otto minuti che raggiunse i quattrocento metri di altezza.
Tutto sembrava pronto per poter realizzare un pallone in grado di trasportare esseri umani. Il primo volo, effettuato appunto il 21 novembre, durò 25 minuti e arrivò a più di novecento metri di altezza. Fu l’inizio di una nuova era: pur non avendo capito le vere ragioni che consentivano a questi palloni di volare – i due inventori pensavano che a far salire il pallone fosse in qualche modo il fumo – i fratelli Montgolfier avevano inequivocabilmente dimostrato che volare era possibile. Nel giro di pochi decenni alianti, aerei, razzi, satelliti e viaggi spaziali avrebbero cambiato il futuro.
Ma la storia delle mongolfiere è ancora molto attuale, perché oggi continua a ricordarci che la curiosità disegna il nostro futuro dando forma ai nostri sogni. La curiosità ci fa letteralmente volare!
